司徒长老说:“少掌门别客气,令妹是在我们的眼皮底下走脱的,说什么我等也有责任找到令妹的下落,令她主仆二人安全回到崆峒山。”随后,司徒长老和练管家商议了一会,便四散分头去追踪神秘刀客和思思主仆了。练管家因为要回断刀山庄向老庄主报告,便顺道南下去兰州,负责沿途打听思思和小婷二人的行踪。
思思和小婷连夜离开客栈,飞马离开了小镇。初时,她们也不问方向,任由老马在大道上奔驰,只求远远离开小镇就行。一口气奔了三十多里,前面,又有一个小镇出现在晨曦之下。思思愕然:“丫头,总不会我们跑来跑去,这两匹老马又带我们跑回小镇上了?要是碰上了那老叫化和我哥如何是好?”
小婷说:“小姐,不会的,马可是一直往北跑呵,没有打过转转,怎会跑回原来的小镇上了?”
“怎么前面又有一个小镇了?”
“小姐,大概是别的小镇吧,我下马找人问问。”
“这么早,人家都没有起来,你找谁问?总不会拍门叫醒人家问路吧?”
“小姐,你看,那不是有两个人从小镇上出来了?小姐在这里等等我,我上前去问问就转回来。”
看来这两个人一早赶路,所以在五更天就起来,摸黑走出了小镇。小婷拍马上前向他们打听。不久,小婷便转回来,告诉思思,前面的叫红城子小镇,离她们出来的小镇有三十多里。要是再沿着大道往西北走,便是永登,那里已不归兰州管辖,是属于庄浪卫的地方。
本来明朝开国时,嘉峪关外的沙州、化州仍是明朝版图,设立沙州卫。可是到了明朝末年,各地饥民大涌,农民和一些草莽英雄人物,纷纷揭竿起义,四处流窜,国库干竭,兵力不足,嘉峪关外、玉门关一带,已无力顾及,成为西域一些部落、豪强势力以及各处马贼的掠夺之地。沙州、瓜州真正成了三不管的真空地带。西域部落的掠夺,马贼的横行,使当地百姓受祸无穷,因而出现了一位神秘的刀客,代民伸张正义,为民除害。
思思和小婷在天色大亮时进了红城子小镇,她们一大早出现在小镇上,自然引起了当地人的注意。她们在街边的小食档吃了早点,又买了一些烧饼、馒头之类的食物,便匆忙地离开了小镇北上。一出小镇不远,看看前后左右无人,便立刻飞马走入了一条往西而去的小道,往远处的一座山峰而去。
小婷在这方面,又发挥了猎户女儿的机灵本能。她劝思思别再走大道了,无论怎么策马飞奔,也躲不过武林高手的追踪。尤其是那老叫化千里追音侠丐司徒长老,轻功极俊,不出一个时辰,就会为那老叫化追来,那时恐怕怎么走也走不了。只有转入小路,进入山林,才可以摆脱武林人士的追踪。
思思初时还问:“我们这么躲避他们,那不寻找神秘刀客了?”
“我的小姐,现在躲开他们才是最主要的。要是给老叫化他们找到了,那我们什么也不要找,只有等待回家的份了。”
“小丫头,我们要躲到何时?”
“小姐,我们避过了这风头再说吧。”
“那神秘刀客不走得更远了吗?”
“我的小姐,你别犯傻了,我要是神秘刀客,绝不会呆在兰州一带,等人来捉拿自己,早已跑到远远的地方去了。”
“那神秘刀客会跑到哪里呢?”
小婷两只水晶般的眼睛一转,说:“说不定这个神秘的刀客,也像我们一样,跑到某个一眼看不到尽头的山野中躲藏起来,意外地给我们碰上了。”小婷说这话的意思,是想完全打断思思留在这一带寻找神秘刀客的念头,以免撞上老叫化这些武林人士。
思思讶然地说:“不会这般的巧吧?”
“小姐,世上巧的事可多了。好像我们,怎么也想不到会在静宁州碰上了虎威镖局的郝爷,在兰州更想不到神秘刀客会在我们住的客栈出现。可惜我们不知道谁是神秘刀客,白白错过了这么一个好机会。”
思思只惦记寻找神秘刀客的事,仍问:“我们在附近山野中,真的会碰上神秘刀客吗?”
“小姐,这个我不敢保证。我想,会有这个机会吧。”
“好,有这个机会,我们就朝那山野走。”
“小姐,我们这样的打扮,已为人知道了,而且也容易引起别人注意。”
“你想恢复我们本来的面目?”
“小姐,这样更不行,因为小姐长得太美了,会引起一些男人对小姐不怀好意。”
“哼,他敢生歹念,我要了他的脑袋。”
“这样,我们会招惹更多的不必要的麻烦。”
“丫头,你说我们打扮成什么好?”
“小姐,既然我们要到山野外,就打扮成这一带的猎人一般,再买些弓箭防身。这样一来,就算带着兵器上路,也没人注意我们了。”
“好呀,你知道这一带猎人是怎样的打扮吗?”
“小姐,我原本就是祁连山中猎人的女儿,怎会不知道如何打扮了?”
“那太好了,我们打扮成猎人一样,就没人认出我们了。”
思思和小婷要去的那一处山野,正是横贯在青海、甘肃两地边界上的祁连山,由西往东南方向走,兰州坐落在祁连山最东南端。祁连山的主峰,也叫祁连山峰,却在肃州南面郊野上。不过祁连山在各州各县间,叫法不同。在兰州一带,当地人称为达坂山,其实它是祁连山东南端的一段山脉而已。小婷可以说是误打误撞,撞进了她的出生之地祁连山中去了。
小婷不单误打误撞,如愿以偿,回到了自己的出生地;也误打误撞,逃过和避开了千里追音侠丐等人的追踪。千里追音侠丐不是没料到她们会向这三个方向逃跑,而是没有想到她们先向北走了三四十里后,突然离开大道,往西而去。从红城子往西和从新屯川小镇往西,方向相同,道路却不相同。正所谓失之毫厘,谬以千里。何况她们在半途打扮成一对猎人兄弟,就更没人注意她们了。
祁连山西起沙州(也是今天的敦煌),而终于兰州,横卧在青海、甘肃的边界上,连绵数千里,山峦起伏,险峰处处。在兵荒马乱年间,不少百姓举家搬迁,在祁连山中安营扎寨,组织家族中的壮丁以护家园。当然,这里也有不少强人出没,流窜山野,官兵难以追剿。所谓的丝绸之路,就是在祁连山北麓下、黄土高原上穿过的一条交通大道,甘州、肃州等地,都是在它北麓之下的州、府、县城。由于它是东西方经济、文化交流的重要道路,所以沿途都有一些名胜古迹,如敦煌的莫高窟千佛洞、嘉峪关南面的文殊山石窟以及甘州的大佛寺等等,都是有名的古迹。
祁连山南麓下,却是人烟稀小的青海大草原,那是各少数民族经常迁徙的游牧之地。
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