身材宽大壮实的崔三耀跳下马来,冲着方才吹响唿哨的一处树林喊道:“二愣子,叫李二,王成替你往前哨探,你回去报信,让将主带着大队放心出山便好!”
随着崔三耀的喊声,山坳外的一处树林里不一会跑出一匹战马,马脖子下面挂着四颗五官扭曲变形的人头。马上的骑士也就二十岁左右的年纪,五官看上去十分寻常,身材精瘦有力,背上斜挂着一张大弓,一柄四尺多长的铁锤插在战马一侧的兜囊中。
这名绰号叫二愣子的夜不收大名叫李宝,别看年纪不大,从军也只三年,但武艺却是少有人比。辽东猎户出身的李宝射的一手好箭,并且对于哨探埋伏颇有心得,所以被挑选进了夜不收,这次被遣与另外两人出前哨探敌情。
李宝催马奔到崔三耀身边后勒住战马,笑嘻嘻的说道:“头儿,俺宰了四个贼人探子!李二、王成一人宰了两个!”
崔三耀翻了翻白眼佯怒道:“速速给老子滚!一些土贼有啥子好夸的!有本事拿几颗建奴人头,老子就服你!”
李宝撇了撇嘴回道:“俺们十几万大军都待城里头,上哪去找建奴人头?要是遇见建奴,俺保管能射杀他几个!”
崔三耀瞪了他一眼斥道:“军中大事岂是你能多言?!快去通禀将主!”
约莫一个时辰过后,大队官军陆陆续续从山坳中行出,祖宽的两千余马队走在了前面。
他和秦翼明的川军奉命担当大军的左翼。从郧县出发后,为了大军的行军路线不被流贼探知,所以选择先往东走,尽量贴着襄阳府一带往南行进,一直走了四天才到达了界山南面。
大军出山后继续向南进发,祖宽和秦翼明、高其勋等人在路旁查看舆图商议下一步的方略。
祖宽伸出棒槌粗的手指点着不远处的房县道:“贼人向来惯于流动不惯守城,俺们接的将令是将贼往保康方向赶,那边有湖广的官军包抄;秦总兵,你带部下从右面竹山到房县这一段抄过去,俺会派遣夜不收帮你探路,你部务使贼往南面逃遁;俺带着马队正北面过去,这中间俺会派人不断和你联络,一旦到达后发现贼营,俺们一并发起攻击!这些土贼不耐打,只是千万别让贼头走脱!”
秦翼明和高其勋点头应下。
祖宽和秦翼明虽然都加了左都督衔,但这回的升赏里,祖宽还有恩荫子侄的荣赏。这就看出朝廷对祖宽的重视来了,所以这次行动自然以祖宽为主。
房县的曹操等人探得往竹山一路确无官军后,便开始整队往竹山而去。
只是数天前往北派出的哨探一直没有回来,一向谨慎的罗汝才特意下令一定要注意北面的动向,一旦察觉有异,全军即刻回撤。
行进中的流贼队伍脱了好长的队列,万余人马延伸出去足有七八里之多。为防意外,罗汝才等人将部下分成每千人一队,前队行出两里,后队梯次跟进。这样做能最大程度的减少在路上的拥堵和混乱,但若是碰到优势兵力的官军时就太过单薄了。
还没等后队数千人从房县营地出发,最前面的千人队便与从北斜插过来的川军遭遇了。
说是遭遇,其实是有备打无备。
流贼的注意力都集中在道路的前方,哨探也前出了几十里,这比起原先根本不注重探马的时候已经强出太多。
虽然对于自己的右侧,也就是北面,流贼也派了人手哨探,但这些哨探哪比得上官军精锐的夜不收。
也就数十息的冲突后,十余名流贼哨探被斩杀殆尽,官军的夜不收顺势往前,很轻易的就将流贼的动向探查的明明白白。
由于竹山与房县的官道两侧乱石灌木太多,不适合埋伏后冲杀,秦翼明当即遣高其勋带三千人从西面兜截,他则亲率三千人直插官道,将已经走过去的流贼前队从东西两侧拦腰截断后剿杀。
老回回带着一千人马作为前锋行在大队的最前面,快要接近罗英山时,几名哨探打马飞奔而回。老回回打马迎上前去,看到几名哨探手臂、肩膀都是被弓箭射中,虽性命无忧,但失血过多使得几人都是脸色苍白。
“前方有多少官军?距此多远?”老回回厉声喝问道。
这情形已经不用问前面是不是官军了,要问的是有多少人,然后再决定打还是逃。
“马爷!前方三里有数千官军拦路!小的们十几人哨探,只有俺们几人逃的回来!”
听到前面有数千官军拦路,老回回二话不说,立刻下令后队改前队往回撤,趁着官军还未追上来,跑路再说。
没想到还没等乱糟糟的队伍转过身来,两里之外的后队已有惊慌失措的喊叫声传来。
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