刘秀即位后,首先致力于整顿吏治,加强专制主义中央集权,
又加强监察制度,提高刺举之吏的权限和地位。
刘秀还采取不少措施来安定民生,恢复残破的社会经济。
如建武六年(30年)下诏恢复三十税一的旧制,
并且罢郡国都尉官,停止地方兵的都试,一度废除更役制度。
刘秀居安思危,勤于政务,自奉节俭,与开创“光武中兴”的局面有直接的关系。
刘秀是汉高帝刘邦的九世孙,出自汉景帝子长沙定王刘发一脉,
刘秀的先世,因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。
到他父亲刘钦这一辈,只是济阳县令这样的小官员了。
西汉建平元年十二月初六(前5年1月15日),刘秀出生在陈留郡济阳县舍,
其父时为济阳令。史载刘秀出生时,有赤光照耀整个房间。
刘钦感到奇怪,立即召来功曹史充兰,派他去问会占卜的人。
充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。
王长孙卜卦后,对苏永和充兰说:“这是件吉利的事情,不用多说了。”
这年,在刘钦房前栽景天的地方有谷子长了出来,共有三株,每株一根茎九个穗,
比一般谷子要长一二尺,是好谷子。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。
关于刘秀的长相,史书记载说他身长七尺三寸,美髯眉,大口隆准,与众不同。
元始三年(3年),其父刘钦在南顿县(在今河南项城市)县令任上去世,
年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿,生活无依,
被远在南阳郡蔡阳县(今湖北枣阳)的叔父刘良所抚养,成了普通的平民。
由于刘秀勤于农事,而其兄刘演好侠养士,经常取笑刘秀,将他比做刘邦的兄弟刘喜。
但另一方面,刘秀也藏匿亡命之徒,官吏不敢上门过问。
新朝天凤年间(14年―19年),刘秀到长安,入读太学,
随名儒许子威治《尚书》,略通大义,并结识了邓禹、朱佑等,
二人后来皆列入“云台二十八将”,是刘秀创业的班底。
刘秀成长之际,正逢王莽代汉立新之时。
新莽末年,因其推行的改革盲目崇古,不切实际,又触动了上至豪强、
下及平民的利益;加之水、旱等天灾不断,广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。
终于,在新莽天凤年间,赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起,
大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时,海内分崩,天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔,但他这一支属于远支旁庶一脉。
刘秀的为人与其长兄刘演不同,刘演不事家人居业,倾身破产,
交结天下豪杰,和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵,欲图大事;
而刘秀则为人“多权略”,处事极为谨慎。刘秀经过了深思熟虑,
见天下确已大乱,方才决定起兵。
地皇三年(22年),南阳饥荒,刘演手下宾客抢劫别人,
刘秀为了躲避官吏,前往新野的姐夫邓晨家躲避。
同年秋,刘秀到宛城卖谷,与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。
李通计划在材官都试骑士日起事,让李轶和刘秀到舂陵(今湖北枣阳市吴店镇)起兵。
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