就在刘玄犹豫不决的时候,冯异向刘秀献计,
一定要想办法巴结左丞相曹竟及其子尚书曹诩,刘秀听从了冯异的建议,
“厚结纳之”,在曹诩的协助下,刘秀才得以被派到河北,从而有了用武之地。
更始元年(23年)十月,更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河,镇慰河北州郡。
路上,刘秀的挚交邓禹杖策北渡,追赶上刘秀,对刘秀言刘玄必败,
天下之乱方起,劝刘秀“延揽英雄,务悦民心,立高祖之业,救万民之命,
以公而虑,天下不足定也!”邓禹的话正合刘秀的心意。
刘秀到河北后不久,前西汉赵缪王之子刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝,
而前西汉在河北的另一宗室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林。
一时间,刘秀的处境颇为艰难,甚至有逃离河北之心,幸得上谷、渔阳两郡的支持,
尤其是上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇,一身豪气,
对刘秀言道:“渔阳、上谷的突骑足有万骑,发此两郡兵马,邯郸根本不足虑。”
刘秀高兴地指着耿弇道:“是我北道主人也!”
不久,刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下,
取得南栾之战胜利,攻破了邯郸,击杀了王郎等人。
值得一提的是,为了促成和真定王刘杨的联盟,刘秀亲赴真定王府,
以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通,
此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。
见刘秀在河北日益壮大,更始帝极为不安,他遣使至河北,
封刘秀为萧王,令其交出兵马,回长安领受封赏,
同时令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向,并安排谢躬做幽州牧,接管了幽州的兵马。
刘秀以河北未平为由,拒不领命。
不久,刘秀授意手下悍将吴汉和岑彭利用谢躬兵败于尤来军之机袭取邺城,
将其斩杀,其兵马也为刘秀所收编。
而更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被吴汉、
耿弇等人所收斩。自此,刘秀与更始政权公开决裂。
刘秀发幽州十郡突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战,
经过激战,迫降了数十万铜马农民军,并将其中的精壮之人编入军中,
实力大增,当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。
与此同时,他还派邓禹西入关中,派冯异攻打朱鲔等镇守的洛阳。
更始三年(25年),冯异、寇恂等报告在洛阳城外取胜的消息,
诸将便借机提议为刘秀上尊号,刘秀拒绝,率军回到蓟县,继续追剿尤来军。
将其剿灭后南下洛阳,途中群臣多次劝进,都被拒绝,
直到耿纯点出了刘秀不称帝会让追随他的士大夫失望离心的道理后,
刘秀才有意听从劝进。行至鄗城(今河北省邢台市柏乡县固城店镇),
刘秀召见冯异,冯异也大力劝进,
恰逢此时关中儒生强华(刘秀早年在太学读书时的同舍生)来献《赤伏符》,
中有“刘秀发兵捕不道,四夷云集龙斗野,四七之际火为主”的谶语,
群臣以此为据,再次劝进,刘秀终于答应。
六月己未(二十二日,公元25年8月5日),刘秀在鄗城千秋亭即皇帝位,建元建武。
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